“Vrijdag? Ik—ik heb meer tijd nodig.”
Maar er was geen tijd meer.
Ik beëindigde het gesprek en liet me neerzakken op de marmeren vloer in Arthurs hal. Tien minuten later vond hij me daar, zijn wandelstok tikte zachtjes tegen de tegels.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg hij.
‘Mijn zoon,’ fluisterde ik. ‘Ze vervroegen de operatie. Ik kan het niet betalen. Ik zal het nooit kunnen betalen.’
Hij zweeg lange tijd.
Toen zei hij iets zo schokkends dat ik dacht dat ik hem verkeerd had verstaan.
“Trouw met me. Je zoon krijgt zijn operatie, en ik krijg een vrouw die mijn kinderen niet in toom kunnen houden.”
Ik schudde mijn hoofd terwijl de tranen over mijn wangen stroomden. “Ik zal die vrouw niet worden.”
‘Zelfs niet om je zoon te redden?’
Die avond verliet ik het landhuis, met zijn woorden nog nagalmend in mijn hoofd.
Rond middernacht moest ik Noah met spoed terugbrengen naar het ziekenhuis. De artsen stabiliseerden zijn toestand, maar hun waarschuwing was duidelijk: een operatie kon niet veel langer wachten.
De volgende ochtend belde ik Arthur vanaf de parkeerplaats van het ziekenhuis.
“Als ik ja zeg, gaat het geld vandaag nog naar het ziekenhuis.”
‘Klaar,’ zei hij.
Ik sloot mijn ogen.
“Dan ja. Ik trouw met je.”
Noah werd die middag opgenomen voor een voorbehandeling voorafgaand aan de operatie. Al snel kreeg hij weer kleur op zijn wangen en de dokter zei dat hij naar de bruiloft kon gaan, zolang hij maar niet te lang bleef en direct daarna weer terugkwam.
Witte rozen sierden de statige trap van het landhuis. Verslaggevers verdrongen zich buiten de poorten om foto’s te maken van “de mysterieuze bruid van de miljonair”.
Ik droeg een eenvoudige ivoren jurk die Arthurs kleermaker ‘s nachts in allerijl had gemaakt.
Noah stond naast me in een donkerblauw pak, glimlachend alsof er iets geweldigs gebeurde. Hij had geen idee dat ik alleen maar met het huwelijk had ingestemd om hem te redden.
De kinderen van Arthur keken me tijdens de hele ceremonie boos aan en vertrokken zo snel mogelijk.
Die avond leidde Arthur me naar zijn kantoor en sloot de deur achter ons.
‘De artsen hebben hun geld al binnen,’ zei hij. ‘Nu kunt u eindelijk ontdekken waar u zich werkelijk voor heeft aangemeld.’
Mijn maag draaide zich om toen hij een dikke map over het gepolijste bureau schoof.
‘Open het,’ zei hij zachtjes.
Met trillende handen tilde ik de hoes op.
De map zat vol met juridische documenten. Op de eerste pagina stond mijn naam in dikke zwarte letters naast die van Eleanor.
‘U bent nu de wettelijke voogd van Eleanor,’ zei Arthur. ‘En de executeur van mijn gehele nalatenschap. Ik heb mijn testament gewijzigd zodat u het grootste deel ontvangt.’
Ik staarde hem aan, zonder normaal te kunnen ademen.
“Waarom zou je dit doen?”
‘Omdat ik weet wat mijn kinderen van plan zijn,’ zei hij. ‘En ik weiger ze te laten winnen.’
‘Ik weet dat ze ruzie maken over de erfenis,’ zei ik zachtjes.
Arthur knikte. “Ze verdelen mijn nalatenschap alsof ik al dood ben. Maar het is nog erger. Vivien wil Eleanor naar de goedkoopste instelling sturen die ze kan vinden. Ik hoorde haar mijn zus ‘een last die de erfenis uitput’ noemen.”
Ik bedekte mijn mond met één hand.
‘Mijn kinderen wachten tot ik doodga, zodat ze daarvan kunnen profiteren en Eleanor kunnen dumpen,’ vervolgde hij. ‘Maar jij denkt niet zoals zij. Jij—’
De kantoordeur vloog plotseling open.
Vivien stormde naar binnen, gevolgd door twee mannen in donkere pakken, met aktetassen aan hun zijden.
‘Vivien, wat ben je aan het doen?’ vroeg Arthur.
Ze wees naar me. ‘Jij geldwolf. Ik weet precies wat je aan het doen bent, en ik laat je mijn vader niet manipuleren om zijn fortuin weg te geven. Mijn advocaten hebben al een verzoekschrift opgesteld. Ouderenmisbruik. Ongeoorloofde beïnvloeding.’
Een van de mannen stapte naar voren met papieren in zijn hand.
“Lees deze aandachtig door.”
‘En er is meer,’ zei Vivien, nu met een glimlach. ‘Ik heb al met iemand van de sociale dienst gesproken. Een vrouw die met een stervende miljonair trouwt voor het geld, roept serieuze vragen op over het welzijn van haar kind.’
